L'ovolaccio nella storia delle religioni: la teoria del soma e i suoi critici

La fama di Amanita muscaria come fungo "spirituale" si basa in gran parte su alcune teorie del XX secolo. La più nota è l'affermazione di R. Gordon Wasson secondo cui il soma, la bevanda rituale vedica, era ricavato dall'ovolaccio. La maggior parte degli studiosi specialisti ha respinto questa teoria o l'ha messa seriamente in dubbio. L'unico uso religioso ben documentato proviene dalle tradizioni sciamaniche siberiane.

Che cos'era l'ipotesi del soma di Wasson?

Il soma è una bevanda sacra lodata in oltre cento inni del Rigveda, uno dei testi religiosi più antichi del mondo. Gli inni descrivono come una pianta venisse pressata, filtrata e offerta agli dèi, e come berla desse forza e ispirazione. L'identità della pianta originale è andata perduta da tempo.

Nel 1968 Wasson, banchiere americano ed etnomicologo dilettante, pubblicò Soma: Divine Mushroom of Immortality. Sosteneva che il soma fosse Amanita muscaria. La sua argomentazione si basava molto sulle fonti siberiane, che aveva esaminato l'anno prima (Wasson, "Fly Agaric and Man", 1967). In particolare, collegò alcuni versi vedici all'usanza siberiana di bere l'urina di chi aveva mangiato il fungo, dato che i suoi composti attivi passano nell'urina.

Il libro era splendidamente realizzato e molto letto. Per decenni ha plasmato le idee popolari sui "funghi sacri" e viene ancora ripetuto online come se fosse un fatto assodato.

Perché gli studiosi hanno respinto la teoria del soma?

La risposta iniziale più dettagliata arrivò da John Brough, studioso di sanscrito dell'Università di Cambridge. Il suo articolo del 1971 sul Bulletin of the School of Oriental and African Studies esaminava punto per punto la lettura dei testi proposta da Wasson (Brough, 1971).

Due delle sue obiezioni principali sono facili da seguire:

• I testi. Brough sosteneva che molte interpretazioni di Wasson su parole e immagini vediche fossero forzate e che gli inni descrivano una pianta con steli che venivano pressati, non il cappello di un fungo.
• Gli effetti. Il soma era associato ai guerrieri e alla vigilanza. Brough fece notare che l'ovolaccio tende ad agire come depressivo e suggerì che una pianta stimolante come l'efedra sarebbe stata più adatta.

Altri ricercatori hanno proposto candidati diversi. Nel 2004, per esempio, Andrew McDonald ha sostenuto su Economic Botany l'ipotesi del loto sacro, sulla base di fonti scritturali e iconografiche (McDonald, 2004). Il numero di proposte in competizione mostra quanto la questione resti incerta. Per approfondire il dibattito sul soma, leggi il nostro articolo su se Amanita muscaria fosse il soma vedico.

E le altre teorie religiose?

Il libro di Wasson ispirò affermazioni più audaci. La più nota è il libro di John Allegro del 1970 The Sacred Mushroom and the Cross, secondo cui il primo cristianesimo sarebbe nato da un culto della fertilità legato all'ovolaccio. Si basava su etimologie speculative tra lingue antiche. Il libro fu ampiamente respinto dagli studiosi della Bibbia dell'epoca e oggi non è accettato dalla ricerca accademica.

Idee simili compaiono nelle affermazioni popolari secondo cui il fungo era sacro nell'antico Egitto, in Grecia o in Mesoamerica. Di solito si basano sul riconoscere forme di funghi in opere d'arte o testi, più che su prove dirette come residui, descrizioni chiare o testimonianze di prima mano.

Quale uso religioso è davvero documentato?

Le prove solide vengono dalla Siberia. Dal Seicento in poi viaggiatori ed etnografi ne descrissero l'uso presso popoli come i Coriachi e i Chanti, a volte da parte di sciamani. Una rassegna del 1991 sul Journal of Ethnopharmacology ha riunito queste fonti e descritto le regole e le usanze legate al suo uso (Saar, 1991). Il nostro articolo sulle fonti citate sull'uso sciamanico siberiano ne parla in dettaglio.

Anche queste fonti descrivono un'ebbrezza all'interno di culture, credenze e regole sociali specifiche. Non sono un modello per i moderni "viaggi spirituali" personali. E non cambiano la chimica. L'acido ibotenico e il muscimolo del fungo agiscono sui recettori del glutammato e GABA-A, e l'avvelenamento può causare confusione, delirio, sonnolenza e, nei casi gravi, convulsioni o coma (Michelot & Melendez-Howell, Mycological Research, 2003).

Conta il modo in cui si valutano queste teorie. Una buona affermazione storica cita le proprie fonti, distingue le testimonianze di prima mano dalle interpretazioni successive ed è coerente con ciò che la pianta fa davvero. Se ti interessano più in generale il senso personale e la riflessione, il nostro articolo su che cosa misura davvero la ricerca sulla scoperta di sé esamina le prove.

Domande frequenti

Il soma era ricavato da Amanita muscaria?

Questa era la teoria di R. Gordon Wasson del 1968. Molti studiosi specialisti, a partire da John Brough nel 1971, l'hanno respinta o messa seriamente in dubbio, e la vera identità del soma resta sconosciuta.

Che cosa obiettava Brough a Wasson?

Sosteneva che Wasson avesse letto male testi vedici fondamentali, che gli inni descrivano una pianta pressata con steli e che uno stimolante come l'efedra si adatterebbe agli effetti del soma meglio dell'ovolaccio.

Ci sono prove che il primo cristianesimo usasse l'ovolaccio?

Nessuna prova affidabile. Il libro di John Allegro del 1970 lo sosteneva, ma fu ampiamente respinto dagli studiosi della Bibbia e non è accettato dalla ricerca accademica.

Dove è davvero documentato l'uso religioso dell'ovolaccio?

In Siberia, dove dal Seicento in poi viaggiatori ed etnografi ne registrarono l'uso presso popoli come i Coriachi e i Chanti, a volte da parte di sciamani.

L'uso religioso storico lo rende sicuro?

No. L'uso tradizionale dimostra che le persone lo usavano, non che fosse sicuro. Amanita muscaria è tossica, e l'avvelenamento può causare confusione, delirio e, nei casi gravi, convulsioni o coma.

Avvertenza: Questo articolo ha scopo educativo e non costituisce un consiglio medico. Amanita muscaria è tossica e Amanita Store non la vende per il consumo umano. Se tu o un'altra persona avete sintomi dopo aver mangiato un fungo selvatico, contatta subito un medico, il centro antiveleni o i servizi di emergenza.