Cordyceps militaris frente a Cordyceps sinensis: especies, cordicepina y procedencia

«Cordyceps» en una etiqueta puede significar tres cosas distintas: el silvestre Ophiocordyceps sinensis (el hongo oruga del Himalaya), cepas de micelio fermentado como Cs-4, o el cultivado Cordyceps militaris. Se diferencian en taxonomía, química y precio. Las pruebas en humanos son limitadas para los tres, así que importa saber cuál estás comprando.

Esta guía explica los nombres, el compuesto cordicepina y qué comprobar al comprar cualquier producto de Cordyceps.

¿Por qué «Cordyceps» es un nombre tan confuso?

Durante la mayor parte del siglo XX, cientos de hongos parásitos de insectos se agruparon en un solo género, Cordyceps. Un gran estudio de ADN de 2007 demostró que esa agrupación era errónea. Los autores dividieron el género. Cordyceps militaris se mantuvo como especie tipo de la familia Cordycipitaceae. Muchas especies más oscuras y duras, entre ellas el hongo oruga, pasaron a un nuevo género, Ophiocordyceps (Sung et al., Studies in Mycology, 2007).

Por eso, «Cordyceps sinensis» se llama hoy correctamente Ophiocordyceps sinensis. Crece sobre larvas de polilla en los pastizales de gran altitud de la meseta tibetana y el Himalaya. Es una de las materias primas biológicas más valiosas del mundo. Un estudio de 2018 que combinó entrevistas con recolectores y modelos ecológicos concluyó que su producción está disminuyendo por la sobreexplotación y el cambio climático (Hopping et al., PNAS, 2018).

Cordyceps militaris es distinto en la práctica. Forma cuerpos fructíferos de color naranja intenso y puede cultivarse, normalmente sobre sustratos a base de cereales y a veces sobre pupas de gusano de seda. Eso lo hace mucho más barato y homogéneo que el hongo oruga silvestre.

¿Qué es la cordicepina y qué especie la contiene?

La cordicepina (3'-desoxiadenosina) es una molécula pequeña muy parecida a la adenosina, uno de los componentes básicos del ARN. Es el compuesto que más se menciona en la publicidad de Cordyceps.

Una revisión de 2021 sobre C. militaris describe la cordicepina como un componente clave de sus cuerpos fructíferos y de su micelio cultivado, junto con polisacáridos, GABA y ergotioneína (Jędrejko et al., Foods, 2021). La mayoría de los estudios sobre los efectos biológicos de la cordicepina se han hecho en células o animales, no en personas.

El silvestre O. sinensis cuenta una historia sorprendente. Una comparación de 2019 encontró que las muestras naturales tenían de media menos cordicepina y adenosina que las cultivadas, pero más manitol y polisacáridos (Zhou et al., PLOS ONE, 2019). Dicho de otro modo, «silvestre» no significa «más cordicepina», y el contenido de cordicepina por sí solo no define la calidad.

¿Qué forma se usó en la investigación?

Aquí es donde muchas páginas de productos inducen a error. Varios estudios en humanos etiquetados como «Cordyceps sinensis» no usaron el hongo silvestre. Cs-4, el producto de varios ensayos antiguos, es un producto de fermentación de una cepa de micelio, Paecilomyces hepiali, aislada originalmente del silvestre C. sinensis (Chen et al., Journal of Alternative and Complementary Medicine, 2010). Los trabajos más recientes sobre ejercicio han usado mezclas de C. militaris.

Por tanto, un resultado obtenido con Cs-4 no puede aplicarse directamente a los cuerpos fructíferos de C. militaris, ni al revés. Para saber qué midieron esos estudios sobre ejercicio, consulta nuestro artículo sobre Cordyceps militaris y el rendimiento deportivo.

Calidad y procedencia: ¿qué debes comprobar?

Los precios altos invitan a la adulteración. En un informe de Taiwán, dos personas sufrieron intoxicación por plomo tras tomar un polvo de Cordyceps que contenía hasta 20 000 ppm de plomo (Wu et al., Science of the Total Environment, 1996). Preguntas útiles para cualquier vendedor:

• ¿De qué especie se trata y figura el nombre latino en la etiqueta?
• ¿Es cuerpo fructífero, micelio o micelio sobre cereal?
• ¿Se ha analizado la presencia de metales pesados y contaminación microbiana?
• Si se indica un contenido de cordicepina o adenosina, ¿hay un resultado de laboratorio?

Nuestro Cordyceps militaris se vende en cuerpos fructíferos enteros y secos, cultivados y no recolectados en la naturaleza. No hacemos afirmaciones de salud sobre él. Para un marco general con el que valorar productos de hongos, consulta nuestra lista de comprobación de productos de hongos y nuestra visión general de los suplementos naturales de hongos.

Seguridad e interacciones

La base de datos clínica de hierbas del Memorial Sloan Kettering, centrada en productos de C. sinensis, recoge estas precauciones (Memorial Sloan Kettering, About Herbs: Cordyceps, actualizado en 2022):

• Anticoagulantes. Cordyceps inhibe la agregación plaquetaria y puede sumarse al efecto de los fármacos anticoagulantes o antiagregantes. Se describe un caso de sangrado excesivo tras una extracción dental.
• Medicamentos para la diabetes. Los estudios de laboratorio sugieren un efecto añadido de reducción del azúcar en sangre.
• Fármacos para trasplantes e inmunosupresores. Informes anecdóticos describen que cordyceps modificó los efectos renales relacionados con la ciclosporina en pacientes trasplantados, así que quien tome estos fármacos debe consultarlo antes.
• Cánceres mieloides. Se aconseja evitarlo, según hallazgos en animales.

No hay datos de seguridad durante el embarazo o la lactancia. Si tomas medicamentos o tienes alguna enfermedad, habla con tu médico o farmacéutico antes de usar cualquier producto de Cordyceps.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre Cordyceps militaris y Cordyceps sinensis?

Cordyceps sinensis se llama hoy Ophiocordyceps sinensis, un hongo oruga silvestre de la meseta tibetana y el Himalaya. Cordyceps militaris es otra especie que puede cultivarse, lo que la hace más barata y homogénea.

¿Qué es la cordicepina?

La cordicepina, o 3'-desoxiadenosina, es un compuesto muy parecido a la adenosina. Es un componente clave de Cordyceps militaris. La mayor parte de la investigación sobre sus efectos se ha hecho en células o animales.

¿El Cordyceps silvestre contiene más cordicepina?

No necesariamente. Una comparación de 2019 encontró de media menos cordicepina en muestras naturales de Cordyceps sinensis que en las cultivadas, aunque las naturales tenían más manitol y polisacáridos.

¿Qué es Cs-4?

Cs-4 es un producto de fermentación de la cepa de micelio Paecilomyces hepiali, aislada originalmente del Cordyceps sinensis silvestre. Se usó en varios ensayos antiguos en humanos.

¿Quién debería evitar Cordyceps?

Las personas que toman anticoagulantes, medicamentos para la diabetes o inmunosupresores deben consultar antes a un médico. Se aconseja evitarlo en cánceres mieloides, y no hay datos de seguridad durante el embarazo o la lactancia.

Este artículo tiene fines exclusivamente educativos y no es consejo médico. No sustituye la consulta con un médico o farmacéutico, sobre todo si tomas medicamentos, tienes alguna enfermedad o estás embarazada o en periodo de lactancia.