La criniera di leone e il cervello: ericenoni, erinacine e NGF spiegati

La criniera di leone contiene due famiglie di composti studiate per i loro effetti sul cervello. Gli ericenoni provengono dal corpo fruttifero. Le erinacine provengono soprattutto dal micelio. Entrambi hanno stimolato la produzione del fattore di crescita nervoso (NGF) in studi su cellule o animali. Non è stato dimostrato che mangiare criniera di leone aumenti l'NGF nel cervello umano.

Questo articolo spiega la chimica che si cela dietro la dicitura «salute del cervello» e perché conta quale parte del fungo acquisti.

Che cos'è il fattore di crescita nervoso e perché è importante?

Il fattore di crescita nervoso è una proteina che aiuta alcune cellule nervose a sopravvivere, crescere e mantenere le loro connessioni. Appartiene a una famiglia chiamata neurotrofine. Poiché l'NGF è di per sé una proteina di grandi dimensioni, non passa facilmente dal circolo sanguigno al cervello. Per questo i ricercatori si sono interessati a piccole molecole che potrebbero spingere le cellule cerebrali a produrre da sole più NGF.

La criniera di leone (Hericium erinaceus) è diventata una candidata negli anni '90. Da qui nasce quasi ogni affermazione sull'«NGF» che vedrai su un'etichetta.

Ericenoni ed erinacine: dove si trovano?

Ericenoni. Nel 1991 un gruppo di ricerca giapponese ha isolato gli ericenoni C, D ed E dal corpo fruttifero, la parte che riconosciamo come fungo. I ricercatori hanno riferito che questi composti stimolavano la sintesi di NGF in cellule in coltura (Kawagishi et al., Tetrahedron Letters, 1991).

Erinacine. Nel 1994 lo stesso gruppo ha isolato le erinacine A, B e C dal micelio, la rete di filamenti che funge da radice. Le ha descritte come potenti stimolatrici della sintesi di NGF (Kawagishi et al., Tetrahedron Letters, 1994).

Da allora il quadro si è fatto più complesso. Uno studio del 2008 ha rilevato che un estratto di criniera di leone aumentava l'attività del gene dell'NGF in cellule umane di astrocitoma e che i topi alimentati per sette giorni con il 5% di polvere di criniera di leone presentavano un'espressione più elevata del gene dell'NGF nell'ippocampo. Tuttavia, nello stesso modello cellulare, gli ericenoni C, D ed E purificati non aumentavano l'NGF. Gli autori hanno concluso che i composti attivi del loro estratto non erano ericenoni (Mori et al., Biological and Pharmaceutical Bulletin, 2008).

Una revisione del 2018 ha osservato che, tra i composti noti, solo l'erinacina A aveva azioni farmacologiche confermate sul sistema nervoso centrale dei ratti (Li et al., Behavioural Neurology, 2018). Quindi il composto più citato sulle etichette dei prodotti a base di corpo fruttifero non è quello con le prove sugli animali più solide.

Dalla piastra di coltura al cervello umano: che cosa manca?

Quasi tutta la ricerca sull'NGF è preclinica. Diverse lacune la separano da un'affermazione valida per le persone:

• Dose. Gli studi cellulari applicano composti purificati direttamente sulle cellule. Non sappiamo quanta parte di ciascun composto raggiunga il cervello umano dopo aver mangiato il fungo.
• Assorbimento. I dati sull'uomo relativi a come ericenoni ed erinacine vengono assorbiti e distribuiti sono scarsi.
• Che cosa misurano gli studi. Gli studi sull'uomo misurano i punteggi dei test cognitivi, non l'NGF cerebrale. Una variazione del punteggio non può confermare il meccanismo dell'NGF.
• Modelli animali. I risultati ottenuti su ratti o topi con lesioni cerebrali indotte spesso non si trasferiscono alle persone.

Gli studi sull'uomo disponibili sono piccoli e hanno usato prodotti diversi. Uno ha impiegato polvere di corpo fruttifero, un altro micelio arricchito di erinacina A. Il nostro articolo sullo spettro cognitivo della criniera di leone tratta le affermazioni più ampie, e il nostro articolo sulla mielina approfondisce un'altra linea di ricerca preclinica.

Corpo fruttifero o micelio: che cosa dovrebbe indicare l'etichetta?

Poiché le due famiglie di composti si trovano in parti diverse del fungo, la forma del prodotto conta.

• I prodotti a base di corpo fruttifero contengono ericenoni e i polisaccaridi del fungo. Sono la forma alimentare tradizionale.
• I prodotti a base di micelio possono contenere erinacine. Tuttavia, il micelio viene spesso coltivato su cereali e la polvere finita può contenere residui di substrato. Il contenuto di erinacine varia molto a seconda del ceppo e del metodo di coltivazione.
• Gli estratti dipendono dal solvente. L'acqua calda estrae i polisaccaridi. L'alcol estrae una quota maggiore dei composti più piccoli e liposolubili.

Un'etichetta utile indica la specie, la parte utilizzata (corpo fruttifero o micelio), il metodo di estrazione e, se viene dichiarato un composto, una quantità analizzata. «Ricco di erinacine» senza un numero ti dice poco.

Per trasparenza: la nostra criniera di leone è venduta come corpi fruttiferi interi essiccati. Si tratta quindi della forma che contiene ericenoni, non di un micelio standardizzato in erinacine, e non le attribuiamo alcun effetto sull'NGF o sulle funzioni cognitive. Per capire come si colloca la criniera di leone tra gli altri funghi funzionali, consulta la nostra panoramica sugli integratori naturali a base di funghi.

Sicurezza e chi dovrebbe fare attenzione

La criniera di leone viene consumata come alimento in molti Paesi. Una revisione sistematica del 2025 elenca fastidi allo stomaco, mal di testa e reazioni allergiche tra gli effetti collaterali segnalati (Menon et al., Frontiers in Nutrition, 2025).

• Evitala se sei allergico ai funghi.
• Evita le quantità da integratore in gravidanza e durante l'allattamento, perché non esistono dati sulla sicurezza.
• Se assumi farmaci regolarmente, chiedi prima al tuo medico o farmacista. Mancano studi sulle interazioni.
• Se noti disturbi della memoria o sintomi a carico dei nervi, rivolgiti a un medico invece di curarti da solo.

Domande frequenti

Che cosa sono gli ericenoni e le erinacine?

Sono due famiglie di composti presenti nella criniera di leone. Gli ericenoni sono stati isolati dal corpo fruttifero e le erinacine dal micelio. Entrambi hanno stimolato la sintesi del fattore di crescita nervoso in studi di laboratorio.

La criniera di leone aumenta l'NGF nell'uomo?

Non è stato dimostrato. I risultati sull'NGF provengono da studi su cellule e animali. Gli studi sull'uomo hanno misurato i punteggi dei test cognitivi, non il fattore di crescita nervoso nel cervello.

È meglio il corpo fruttifero o il micelio?

Sono materiali diversi. I corpi fruttiferi contengono ericenoni, mentre le erinacine si trovano soprattutto nel micelio. Nessuno dei due si è dimostrato migliore nelle persone, quindi l'etichetta dovrebbe indicare quale parte viene utilizzata.

Gli ericenoni stimolano l'NGF?

Uno studio del 1991 ha riferito di sì in cellule in coltura, ma uno studio del 2008 ha rilevato che gli ericenoni C, D ed E purificati non aumentavano l'NGF in cellule umane di astrocitoma.

La criniera di leone è sicura da mangiare?

È un fungo commestibile e in genere è ben tollerato, ma sono stati segnalati fastidi allo stomaco, mal di testa e reazioni allergiche. Chiedi prima a un medico se assumi farmaci o sei in gravidanza.

Questo articolo ha scopo esclusivamente informativo e non costituisce un parere medico. Non sostituisce il consulto con un medico o un farmacista, soprattutto se assumi farmaci, hai un problema di salute o sei in gravidanza o allatti.