La melena de león y el cerebro: hericenonas, erinacinas y NGF explicados

La melena de león contiene dos familias de compuestos que se estudian por sus efectos en el cerebro. Las hericenonas proceden del cuerpo fructífero. Las erinacinas proceden sobre todo del micelio. Ambas estimularon la producción del factor de crecimiento nervioso (NGF) en estudios con células o animales. No se ha demostrado que comer melena de león aumente el NGF en el cerebro humano.

Este artículo explica la química que hay detrás de la etiqueta «salud cerebral» y por qué importa qué parte del hongo compras.

¿Qué es el factor de crecimiento nervioso y por qué es importante?

El factor de crecimiento nervioso es una proteína que ayuda a ciertas células nerviosas a sobrevivir, crecer y mantener sus conexiones. Pertenece a una familia llamada neurotrofinas. Como el NGF es en sí una proteína grande, no pasa con facilidad del torrente sanguíneo al cerebro. Por eso los investigadores se interesaron por moléculas pequeñas que pudieran inducir a las células cerebrales a producir más NGF por sí mismas.

La melena de león (Hericium erinaceus) se convirtió en candidata en la década de 1990. Ese es el origen de casi todas las afirmaciones sobre el «NGF» que verás en una etiqueta.

Hericenonas y erinacinas: ¿dónde se encuentran?

Hericenonas. En 1991, un equipo japonés aisló las hericenonas C, D y E del cuerpo fructífero, la parte que reconocemos como la seta. Informaron de que estos compuestos estimulaban la síntesis de NGF en células cultivadas (Kawagishi et al., Tetrahedron Letters, 1991).

Erinacinas. En 1994, el mismo grupo aisló las erinacinas A, B y C del micelio, la red de filamentos que actúa como raíz. Las describieron como potentes estimuladoras de la síntesis de NGF (Kawagishi et al., Tetrahedron Letters, 1994).

Desde entonces, el panorama se ha complicado. Un estudio de 2008 observó que un extracto de melena de león aumentaba la actividad del gen del NGF en células humanas de astrocitoma, y que los ratones alimentados con un 5 % de polvo de melena de león durante siete días presentaban una mayor expresión del gen del NGF en el hipocampo. Sin embargo, en el mismo modelo celular, las hericenonas C, D y E purificadas no aumentaron el NGF. Los autores concluyeron que los compuestos activos de su extracto no eran hericenonas (Mori et al., Biological and Pharmaceutical Bulletin, 2008).

Una revisión de 2018 señaló que, entre los compuestos conocidos, solo la erinacina A tenía acciones farmacológicas confirmadas en el sistema nervioso central de ratas (Li et al., Behavioural Neurology, 2018). Así pues, el compuesto más mencionado en las etiquetas de cuerpo fructífero no es el que cuenta con la evidencia animal más sólida.

De la placa de cultivo al cerebro humano: ¿qué falta?

Casi toda la investigación sobre el NGF es preclínica. Varias lagunas la separan de una afirmación sobre las personas:

• Dosis. En los estudios celulares, los compuestos purificados se aplican directamente sobre las células. No sabemos qué cantidad de cada compuesto llega al cerebro humano tras comer la seta.
• Absorción. Los datos en humanos sobre cómo se absorben y distribuyen las hericenonas y las erinacinas son escasos.
• Qué miden los ensayos. Los ensayos en humanos miden puntuaciones en pruebas cognitivas, no el NGF cerebral. Un cambio en la puntuación no puede confirmar el mecanismo del NGF.
• Modelos animales. Los resultados en ratas o ratones con lesiones cerebrales inducidas a menudo no se trasladan a las personas.

Los ensayos en humanos que existen son pequeños y utilizaron productos distintos. Uno empleó polvo de cuerpo fructífero y otro, micelio enriquecido con erinacina A. Nuestro artículo sobre el espectro cognitivo de la melena de león aborda las afirmaciones más generales, y nuestro artículo sobre la mielina trata otra línea de investigación preclínica.

Cuerpo fructífero o micelio: ¿qué debería indicar la etiqueta?

Como las dos familias de compuestos se encuentran en partes distintas del hongo, la forma del producto importa.

• Los productos de cuerpo fructífero contienen hericenonas y los polisacáridos de la seta. Son la forma alimentaria tradicional.
• Los productos de micelio pueden contener erinacinas. Sin embargo, el micelio suele cultivarse sobre grano, y el polvo final puede incluir restos del sustrato. El contenido de erinacinas varía mucho según la cepa y el método de cultivo.
• Los extractos dependen del disolvente. El agua caliente extrae los polisacáridos. El alcohol extrae más de los compuestos pequeños y liposolubles.

Una etiqueta útil indica la especie, la parte utilizada (cuerpo fructífero o micelio), el método de extracción y, si se destaca un compuesto, una cantidad analizada. «Rico en erinacinas» sin una cifra te dice poco.

Por transparencia: nuestra melena de león se vende como cuerpos fructíferos enteros y secos. Es decir, es la forma que contiene hericenonas, no un micelio estandarizado en erinacinas, y no le atribuimos ningún efecto sobre el NGF ni sobre la función cognitiva. Para ver cómo encaja la melena de león entre otras setas funcionales, consulta nuestra guía de suplementos naturales de setas.

Seguridad y quién debe tener precaución

La melena de león se consume como alimento en muchos países. Una revisión sistemática de 2025 recoge molestias estomacales, dolor de cabeza y reacciones alérgicas como efectos secundarios notificados (Menon et al., Frontiers in Nutrition, 2025).

• Evítala si eres alérgico a las setas.
• Evita las cantidades propias de un suplemento durante el embarazo y la lactancia, ya que no existen datos de seguridad.
• Si tomas medicación de forma habitual, consulta primero a tu médico o farmacéutico. Faltan estudios de interacciones.
• Si notas síntomas de memoria o nerviosos, acude al médico en lugar de tratarte por tu cuenta.

Preguntas frecuentes

¿Qué son las hericenonas y las erinacinas?

Son dos familias de compuestos presentes en la melena de león. Las hericenonas se aislaron del cuerpo fructífero y las erinacinas, del micelio. Ambas estimularon la síntesis del factor de crecimiento nervioso en estudios de laboratorio.

¿La melena de león aumenta el NGF en humanos?

No se ha demostrado. Los resultados sobre el NGF proceden de estudios con células y animales. Los ensayos en humanos han medido puntuaciones en pruebas cognitivas, no el factor de crecimiento nervioso en el cerebro.

¿Es mejor el cuerpo fructífero o el micelio?

Son materiales distintos. Los cuerpos fructíferos contienen hericenonas, mientras que las erinacinas se encuentran sobre todo en el micelio. Ninguno ha demostrado ser mejor en personas, así que la etiqueta debería indicar qué parte se utiliza.

¿Las hericenonas estimulan el NGF?

Un estudio de 1991 indicó que sí en células cultivadas, pero un estudio de 2008 observó que las hericenonas C, D y E purificadas no aumentaron el NGF en células humanas de astrocitoma.

¿Es seguro comer melena de león?

Es una seta comestible y, en general, se tolera bien, pero se han notificado molestias estomacales, dolor de cabeza y reacciones alérgicas. Consulta primero a un médico si tomas medicación o estás embarazada.

Este artículo tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico. No sustituye la consulta con un médico o farmacéutico, sobre todo si tomas medicación, tienes alguna enfermedad o estás embarazada o en periodo de lactancia.